Le musée de Wadi al-Hitan la vallée des baleines, Egypte 2023

Photos prises dans la matinée du 28 mars 2023

Site classé au patrimoine mondial de l'humanité depuis 2005.

Musée de Wadi al-Hitan au milieu du désert

Moulage des membres postérieurs de Basilosaurus isis, Éocène supérieur

Crâne de baleine Basilosaurus Isis, musée de Wadi al-Hitan

Basilosaurus, littéralement lézard royal en grec ancien, est un genre éteint et fossile de cétacés archaïques et carnivores de très grande taille, ayant vécu vers la fin de l'Éocène, il y a entre −41,3 et −33,9 millions d'années, dans ce qui sera plus tard l'Afrique du Nord et les États-Unis.

Décrite pour la première fois en 1834, c'est la toute première baleine préhistorique connue de la paléontologie.

Basilosaurus fut dans le passé un taxon poubelle, rassemblant de nombreuses espèces de cétacés de l'Éocène. Puis il a lentement été réévalué, et diverses espèces ont été reclassées dans d'autres genres, nouveaux ou déjà existants, ne laissant que deux espèces confirmées : Basilosaurus cetoides et Basilosaurus isis.

Squelette de membre antérieur de baleine Basilosaurus Isis

Les membres antérieurs des cétacés ont été radicalement modifiés lors de la transition du membre à la nageoire. Les cétacés existants ont une nageoire des tissus mous agissant comme un hydroptère pour générer de la portance. Les membres antérieurs des cétacés sont uniques en ce sens qu'ils ont perdu leur agilité et plusieurs structures de tissus mous, mais conservent leurs nerfs sensoriels sensibles.

The forelimbs of cetaceans have been radically modified during the limb to flipper transition. Extant cetaceans have a soft tissue flipper acting as a hydrofoil to generate lift. Cetacean forelimbs are unique in that they have lost agility and several soft tissue structures, but retain their sensitive sensory nerves. 

Les restes squelettiques de cette vache marine, ou lamantin, de l'éocène supérieur moyen, entre 37 et 40 millions d'année, dans le wadi al-Hitan présentent un intérêt particulier car ils représentent une étape intermédiaire d'évolution et d'adaptation à la vie dans l'eau. Tout comme son ancêtre la vache marine, le Dugong partage son habitat d'herbes marines avec les raies et les tortues marines.

The skeletal remains of this middle upper eocene sea cow, sirenian, especially a manatee, in wadi al-Hitan is a special interest because it represents an intermediate stage of evolution and adaptation to life in the water. Much like its sea cow ancestor, the Dugong shares its sea grass habitat with rays and sea turtles.

Crâne de crocodile, musée de Wadi al-Hitan

Crâne de dauphin

Le dorudon a peut-être donné naissance aux cétacés modernes qui comprennent les baleines, les dauphins et les marsouins. Ce crâne appartient à un grand dauphin moderne de la mer méditerranée.

L'appellation Dorudon, qui signifie « dent harpon », vient du fait que cet animal était carnivore. Il pouvait mesurer jusqu'à 5 mètres de longueur et vivait en groupe. Un proche cousin de ce dernier, le Basilosaurus se nourrissait de Dorudon.

Le premier squelette de Dorudon a été découvert en 1906 en Égypte ; il fut néanmoins pris pour un jeune Basilosaurus.

Dorudon may have given rise to the modern cetaceans wich include whales, dolphins and porpoises. This skull belongs to a modern day bottlenose dolphin from the mediterranean sea.

Crâne d'Ibex femelle